أسماك الزرد هي أسماك استوائية صغيرة موطنها جنوب شرق آسيا، وخلال العقود القليلة الماضية، أثبتت الدراسات العلمية الحديثة أنَّ هذه السمكة مفيدة للغاية خاصةً في مجالات تطور الأمراض البشرية، مثل: البيولوجيا التطورية والسرطان والسموم والاضطرابات الوراثية والاضطرابات العصبية والسكري وأبحاث القلب والأوعية الدموية.
على مدار العقد الماضي، أظهرت الدراسات أن الزرد يشمل العديد من المزايا التي تجعله أداة علمية مهمة. وتشمل هذه المزايا: التكلفة التجريبية المنخفضة، والأجنة الشفافة، والتنمية الخارجية والخصوبة العالية، مما يجعلها مناسبة للفحص الجيني على نطاق واسع. نظرًا لكونه نموذجًا للفقاريات، فقد أظهر الزرد أنه يظهر استجابات فسيولوجية مشابهة للإنسان، مثل: التعرض للأدوية الطبية بما في ذلك الهرمونات والعقاقير السرطانية والملوثات البيئية بما في ذلك المبيدات الحشرية والمعادن الثقيلة.
في عام 2015، أنشأت جامعة قطر مرفقًا للزرد في مركز البحوث الطبية الحيوية بالتعاون مع مركز قطر لأبحاث القلب والأوعية الدموية. ومنذ إنشاء مرفق الزرد في قطر، كان هناك اهتمامٌ متزايدٌ من المؤسسات البحثية في قطر باستخدام هذا النموذج. نظم مركز البحوث الطبية الحيوية بجامعة قطر مؤتمرًا وورشة عمل لمدة خمسة أيام بعنوان (الاتجاهات الحالية والناشئة في البحوث الطبية على أسماك الزرد)، وشارك فيه عددٌ من الخبراء العالميين المتخصصين في هذا المجال الذين قاموا بتقديم محاضرات نظرية وورش تدريبية للباحثين المهتمين. ويستضيف المؤتمر وورشة العمل عددًا كبيرًا من الباحثين، من جامعة قطر، الذين استخدموا نموذج الزرد لفتح آفاق جديدة في مجال البحوث بطرق مختلفة.
كان الهدف من المؤتمر الذي عقد في جامعة قطر؛ هو التركيز على استخدام نموذج الزرد في مجموعة متنوعة من التحقيقات البحثية، وتقديم هذا النموذج الحيواني الجديد نسبيًا للطلبة والأكاديميين والباحثين وممارسي الرعاية الصحية. كما وفرت ورشة العمل منصة لإقامة تعاون جديد.
وكان من ضمن المشاركين في المؤتمر، الدكتور ديديير ستاينر مدير قسم علم الوراثة التنموية بمعهد ماكس بلانك لأبحاث القلب والرئة. وكان الدكتور ديدييه قد شرعَ في دراساته العلمية حول تطور القلب لدى الزرد، وأمضى ما يقرب من 20 عامًا في جامعة كاليفورنيا سان فرانسيسكو، حيث وسَّع نطاق بحثه لاستقصاء أسئلة حول: تمايز الخلايا، وتكوُّن الأنسجة، والتوازن الوظيفي للأعضاء ووظيفتها، وكذلك تجديد الأعضاء في الزرد، نظام القلب والأوعية الدموية والأعضاء الداخلية. وفي عام 2012، انتقل إلى معهد ماكس بلانك حيث استمر في استخدام كافة الأساليب الوراثية لاستكشاف الآليات الخلوية والجزيئية للعمليات التنموية أثناء تكوين أعضاء الفقاريات، في كُلٍّ من أسماك الزرد وفأر البحر.
كما شاركت الدكتورة إليزابيث بوش من قسم الطب في جامعة كامبريدج، في هذا المؤتمر وكانت إحدى المتحدثات فيه، وتمحورت أبحاث بوش على وظيفة الأذن الداخلية في أسماك الزرد. ويركز عمل الباحثة الحالي على دمج مناهج النمط الظاهري المورفولوجي والجزيئي في أسماك الزرد وفأر البحر وذلك لتوضيح الأحداث الجينية التنظيمية الكامنة وراء التطور والمرض.
وكان من بين المتحدثين كذلك، الدكتور غياث نصر الله وهو أستاذ مشارك في العلوم الطبية الحيوية في جامعة قطر. يعمل الدكتور نصر الله في منشأة الزرد منذ إنشائها، حيثُ يقوم بإدارة ما يُعتبر مختبر خدمة متعدد التخصصات يدعم الباحثين من داخل وخارج جامعة قطر لإجراء أعمالهم التجريبية. وفي هذا المختبر وظَّف الدكتور غياث نموذج جنين الزرد للتحقُّق من مدى سُمِّيَة بعض المركبات الكيميائية والجسيمات النانوية الجديدة التي يُحتمل أن تكون لها آثار بيولوجية.